debsy 99ing

いったいこの少年の澄んだ瞳には

いったいこの少年の澄んだ瞳には、この世界はどのように映っているのだろう。

その刀には、どのような想いが込められているのだろう。

私は鉄くんじゃないからわからないし、こんな一言でまとめられちゃ尺に合わないと思うけど、きっと、辛いはずだ。

相変わらず空を見続けている市村。やっぱりどこか沖田の面影を感じる。

まさか実は病に侵されてたりしないよね？

なんだか心配になってしまった。

真冬は太陽が沈むのが早くて、もう沈んで消えてしまった。

部屋は真っ暗になり、シンとしている。市村は格子から動かない。

「……鉄くん？」

「…………」

返事はない。【生髮療程】激光生髮、生髮帽、生髮針有效治療脫髮？ -

美海は何かに焦って起き上がった。

顔を覗き込む。

目は閉じている。

だが息もある。

美海は息を漏らした。

市村も座ったまま寝てしまったらしい。

子供の市村はもっと疲れていただろう。

「仕方ないな」

美海は市村を抱えて布団に移動させようとした。

「ふんっ」

ｸﾞｯ

「んんん？」

重たい。思っていたより重たい。

よく考えれば少し背も伸びた。

僅かだが美海の身長を越えていた。さっき自分は見上げていた気がする。

市村は全く持ち上げられなかった。

「………はぁ…」

美海は諦めて立ち上がるとズルズルと布団を引きずり、市村に掛けた。

ｽﾊﾟﾝｯ

「総っちゃーっん！」

いきなり襖が開き、光が入ってきた。

綺麗な女の人が驚いたように中を見ている。

誰？

美海はそれをポカンと見ていた。

ｸﾞｺﾞｰ

ｽﾞｺﾞｯ

沈黙の中でも男達のいびきは容赦なく響き渡る。

「…………」

女の人は美海に気づいていないようで考えたように仁王立ちしている。

誰かに似ている。

今度は何か思いついたのか急いで部屋を出て行った。

階段を駆け下りる音がしたと思えばすぐに駆け上る音が聞こえだした。

あの人なんなんだろ。

その様子を美海は黙って見ていた。

再びこの部屋に女の人が現れた。暗闇にも目が慣れてきたころ、その人が何を持ってきているか見えた。

暗闇にキラリと光っている。

…筆？

全くわけがわからない。

相変わらず誰も気づかないまま。

中に入ってくる。

一つの布団の前でしゃがみ込んだ。

何？あの布団は…原田さん？

女の人は大きく布団を捲った。

しかし起きない。

ん？

ちょっと待ってよ。

女の人はとうとう原田の着物に手をかけた。

静かに開いていく。

いやいやいやいや！

ちょっと待って！

いくらみんな寝てるからってそれは駄目でしょ！

女の人はそのままゴソゴソとなにやらしていたが、そのまま動かない。

原田も動かない。

女の人は立ち上がった。

そして何が不満だったのか原田を小さく蹴る。

えぇ！？

「うぅん…」

原田は整った顔を歪めて唸る。

「つまんない。みんな情けないわねー。起きろ原田！」

ｺﾞｽｯ

女の人は思い切り原田を蹴った。

「だ！？」

原田はガバッと起き上がると寝ぼけた目で周囲を見回した。

いきなり起きたため周囲が見えないようだ。

そのまま灯籠に火を着けた。

「…………」

目の前にある女の人の顔を凝視して固まった。

「お……おみつさん！？」

女の人、みつは満足げに笑っている。

「今夜は宴会だから。そう簡単に寝かさないわよ！」

ｶﾞﾊﾞｯ

「姉さん！？」

その声を聞いた沖田が布団をはね除けて起き上がった。

「おかえり。総ちゃん」

みつはにっこり笑った。

沖田は目を擦りながら見ている。

「ね…姉さん…？」

なんでいるの？

「お鈴ちゃんが土方さんや総ちゃんが帰ってきたって言うもんだから。来ちゃった」

みつは舌を出しながら笑う。

そうか！この人は沖田さんの！

美海はいつか沖田が話していたことを思い出した。

そして先ほどの原田への強烈な蹴りを思い出した。

皆なんだなんだと起き上がり始めた。

斉藤なんかは寝ぼけながらも抜刀しようとしている。

「お光姐さんじゃねぇか！」

「久しぶり永倉さん」

そっか試衛館からの皆は知ってるのか。

「お光さん…」

「土方さん土方さん土方さん！どうしよう！」

「なんだお前。総司がそんな焦るのは珍しいな。土方さん病でも掛かったのか？」

土方は怪訝な顔で沖田を見ている。

「大変なんです！」

ｽﾊﾟｰ…

「なんだ？団子に毒でも入ってたか？」

土方は再び煙管を噴かしながら書類に目を通す。

「美海さんが！美海さんが！女性を好きかもしれない！しかも両思いかもしれない！」

「は？なに言ってんだ？」

土方は書類から目を離し、沖田のほうに振り向く。

「だだだだだから！」

「いやいや。わかったから。なんでそう思うんだ？」

土方にそう言われ、沖田は今までの経緯を話した。

「それで帰りも聞くに聞けず途中で走って帰ってきたと」

コクリと沖田は頷く。

結局沖田は美海にそんなこと聞けるはずもなく、美海達を置いて１人で帰ってきたのだ。

「馬鹿じゃねぇの？」

「へ？」

「そんなことだけで美海が女が好きだとは限らねぇじゃねぇか」

「まぁ。そうですけど」【生髮療程】激光生髮、生髮帽、生髮針有效治療脫髮？ -

はぁ。全く。こいつらめんどくせぇなぁ。

土方はため息を着く。

「いいか？そんなの本人しかわかんねぇんだよ。うだうだ考えても無駄だ。美海に聞け」

「嫌ですよ」

「怖いのか？」

「怖くはないですけど……」

沖田がふて腐れたような顔をして答える。

「じゃあいいじゃねぇか。何も告白しろっつってんじゃねぇよ。聞くだけだ」

「………はい」

「とりあえず自然に聞くんだ」

アイツに限って女が好きなのはないだろう……。

いや…わからんな…。

選び放題のここで恋愛感情を抱いてるようには見えねぇ…。

土方は脳内で自問自答を繰り返す。

そんな土方を見て沖田も心配になってきた。

「沖田さー――ん？」

遠くで美海の呼んでいる声が聞こえる。

「ほら。行ってこい」

トンと沖田の背中を押す。

「……はい…！頑張ります！」

ｶﾞﾗｯ

ﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀ！

沖田は勢い良く部屋を出て行った。

はぁ。そんな気張らなくても……。ったく総司は…

土方はため息を着くと再び自分の仕事に戻る。

あの総司がねぇ…。

土方は報告書に筆を滑らせながら微笑した。

やっぱり一番に土方に相談するとこを見るとなんやかんや言って土方を一番信頼してるように思える。

「沖田さー――ん？」

美海は歩きながら沖田を探す。

どこ行ったんだろう…気分が悪いのかな？

ﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀﾊﾞﾀ！

「美海さん！」

「沖田さん！どうしたんですか？かなり息切れしてますけど…」

沖田を見ると、かなり呼吸が乱れていて肩で息をしている。

「私、美海さんに聞くことにしました！」

「何をですか？」

美海はきょとんとしている。

「正直に言ってくださいね！」

沖田はチラチラと周りを確認すると、美海の耳に口を持っていった。

「もしかして、美海さんは明里さんが好きですか？」

「好きですよ？」

えー―――――！？

即答！？

「じゃ…じゃあ私のことは？」

「好きですよ？」

沖田の顔が少し明るくなったがそれは直ぐに引いた。

もしかしたら………

「土方さんは？」

「好きですよ？」

「じゃあ原田さんや永倉さんや藤堂さんは？」

「皆好きですよ？」

あぁ。そうか。この人はつい最近の私みたいに『恋』の方の好きが分かってないんですね。

「わかりました。私の言い方が悪かったですね。明里さんと接吻したいですか？」

「は？」

「明里さんと抱き合ったり接吻したいですか？」

「なななななに言ってんですか！？」

この人何言ってんの？

「いや。美海さんは自分が女性だと気付いてないんです。自分が男だと思い込んでいるんです。だから女性を好きになるし野蛮な行動をするんです」

なんか勝手に肯定してる？

「美海さんは男に生まれたかったんですか？」

ﾌﾟﾁｯ黙って聞いてれば…

こいつ…。

美海は黙り込んだ。

その様子を沖田が覗き込む。

ｶﾞﾗｯ

「あ。立花く…「沖田さんの馬鹿ー――――！」

ﾄﾞｶｯ！

「ぅわぁっ！」

ｽﾞｻｯ

沖田はいきなり殴られ、避けきれなかったため、ふっ飛んだ。

｢｢え？｣｣

美海がふと顔を横にやると伊東が襖を開けたまま立っていた。

中から藤堂が覗いている。

くような語気で言うと

「よいか、これは謀反であって謀反にあらず。織田信長はの平定に飽き足らず、、朝鮮にも刃を向け、

この国に更なる戦火をもたらそうと致しておる。あのお方の中に平和、などの文字はありはせぬ。

意に反する者は追放、或いは殺害し、欲しいものがあれば、数万の兵の命と引き換えにしてでも必ず手に入れるお方じゃ」

私利私欲の為に生きる魔王、死神じゃと、光秀は吐き捨てるように言った。

「あのお方をこのまま野放しには出来ぬ。この日の本の為、民たちを戦火から救う為、

そして、戦乱の世を終わらせる為に、【生髮療程】激光生髮、生髮帽、生髮針有效治療脫髮？ - 儂は織田信長を討つ！それしか道はないのじゃ！」

光秀は声を張り上げると、床几から腰を浮かし、従父弟でもある光忠を見下ろした。

「我らが上様を討てば、妙覚寺におわす信忠様が黙っておらぬ。 ……光忠よ、信忠様のことはそなたに任せる」

「と、殿…」

「頼んだぞ」

光忠はしていたが、やがて目を伏せ、れるように一礼した。

「皆々も、よいな」

一同の頭上に、じ伏せるような光秀の視線ががれる。

声を上げていた利三と茂朝も、もはや何も言わず、他の重臣らと同様に、眉間に皺を刻んでいていた。

どのように説得しようと、光秀の心は変わらない…。

場の誰もがそう感じていた。

それからくして、光秀の軍勢一万三千は亀山を発った。

通常であれば、亀山から中国筋へはを越えるのが普通であったが、

一行はそちらへは向かわず、亀山から馬首を東の方角に向けた。

『公記』によれば、兵たちには「の山へ上り、山崎を廻って摂津の地を進軍する」と触れておき、

先に相談した重臣たちに先陣を命じ、同日の夜に軍勢は老の山を上ったという。

この時、道を右へ行けば山崎・天神馬場を経て摂津街道へ、左へ行けば京へ出る道があったが、

光秀は迷うことなく、馬の手綱を左の道へと切った。

兵たちが手にするの灯りを頼りに、一行は暗い夜道を先へ先へと進んでゆく。

これでいい、これで。

もう後戻りは出来ぬのだ。

この儂が、世を安寧へと導くのじゃ。

光秀はめ付けるように道の先を見据えながら、自身を奮い立たせるように、心の中で叫んだ。

『敵は──本能寺にあり！』

翌、六月二日の早暁。

信長と共に本能寺の寝所で休んでいた濃姫は、異様な物音を耳にして、はっと目を覚ました。

の上のをずらして、静かに上半身を起こすと、濃姫は廊下の方へ耳を澄ました。

はっきりとは聞こえないが、何やら争っているような、男たちの太い声がかに響いている。

「……濃、した？」

信長は横になったまま、薄目を開いて問いかけた。

「いえ…。何やらから、争っているような声が聞こえます故、気になって」

濃姫が外に目を向けたまま答えると、信長は再び目を閉じて、身体を横に向けた。

「放っておけ。どうせ下郎共が、くだらぬことででもしておるのであろう」

「喧嘩…」

そうなのだろうか？と濃姫も思ったが、何かひっかかる。

濃姫は立ち上がって、寝室の外へ顔を出すと

「誰ぞ、誰ぞおらぬか？」

左右に目を向けながら、人を求めて呼びかけた。

すると、書院の次の

「殿。中広間へ参られましたら

「殿。中広間へ参られましたら、どうぞ私の分も合わせて、よう信光様の労をねぎろうて差し上げて下さいませ」

姫が笑んで告げると

「何を言う。そなたも共に参り、直々に叔父上に言葉をかければ良いではないか」

「されど此度は、以前と違ごうてご重臣の方々も皆揃うておられましょうし…」

「遠慮致すな。この度の勝利はそなたの助言のおかげでもある。正室として、堂々と儂の傍らに座しておれば良い。──のう内藤？」

「はい。何せ本日はめでたき日、お方様が殿の側におわせば、座が更にも増して華ぐ事にございましょう」

「ほらな。気遣いなど無用じゃ」【生髮療程】激光生髮、生髮帽、生髮針有效治療脫髮？ -

濃姫は信長と勝介の晴れやかな顔を一度ずつ見やると、腹の底からわき上がってくる至福の感情を、そのまま破顔という形で表した。

「お二方から左様に言われては、私も奥へ引き返す訳には参りませぬな」

そう言って柔らかな吐息を漏らすと、濃姫は信長の横に付き、中広間まで続く廊下を共にしずしずと歩き始めた。

その後ろに続く勝介は、顔を見合わせて微笑む信長と濃姫の姿を見て

『何と睦まじきご様子…。一幅の絵を見ているようじゃ』

まるで親のような気持ちになって、目の前の若き夫婦を暖かく見守っていた。

いつしか雨の勢いは弱まり、灰色の雲の隙間から淡い陽光が漏れ始めていた。

信光の助けもあり、見事清洲・尾張下四郡を手中に治めた信長は、まず本拠を清洲城に移すべく城の大改修を執り行った。

大手、搦手の御門、御本丸、南北の櫓、掘に至るまで細かく手を加え、前城主時代のなごりを消し去ろうとする勢いで、城を新築同様に、更に格式高く造り変えたのである。

これに三、四ヶ月の日を要した為、那古屋城へ移り住む算段となっていた信光と完全に居を入れ替えた頃には、またしてもひと夏が通り過ぎてしまっていた。

信長、濃姫一行が清洲城に住まいを移した後も細かな改修は続けられ、暫くは落ち着かぬ日々が続いたが…

その年の十一月二十六日。

「──那古屋の織田信光様！御横死！」

突として舞い込んで来た悲報に、清洲城内は一瞬静まり返った。

濃姫もここ最近にはなかった落ち着きぶりで、使者がもたらした報に耳を傾けていた。

何でも信光は“不慮の事故”により、那古屋城で突如その生涯を終えたと言うのである。

信光にとっては絶頂期とも言える今の時分での急死──

濃姫は怪訝の色を隠せなかった。

これは後に三保野がどこからか仕入れて来た話だが、実は、信光の正室・松平氏と密かに情を通じていた重臣・坂井孫八郎が、

奥方との不義が信光に知られるのを恐れて、信光を斬り殺してしまったというのである。

なるほど、それなら不義密通の露見を恐れた故の謀反による死という事になるが、何せ時期が時期である。

口さのない者たちの中には

「これはきっと、織田家を早々と統一なされたい信長様による暗殺であろう。信光様の力がこれ以上強大になれば、信長様もいつお命を狙われるか分からぬからのう」

「信勝様ーっ！」

するとそこへ、背後に部下たちを従えた柴田権六が駆けて来て

「畏れながら申し上げます！」

と、息を切らせながら地に片膝をついた。

「清洲の織田彦五郎信友様がおみえになってございます！」

「何、信友様が？」

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「はい。信勝様とのご対面を願われ、急遽清洲の城より馳せ参じられた由。

城門で待たれると仰せにございましたが、それでは余りにも忍びなく、一先ず御客座敷の方でお待ちいただいておりまする」

「……しかし、かような時ならぬお越しは初めてじゃ。此度はまた、何用でおみえになられたのだ？」

信勝が権六に訊こうとすると

「良いではありませぬか、そのような事は。それよりも早よう信友様のもとへお行きなさいませ。ご本家様をお待たせしては失礼にございますよ」

報春院は笑顔を作り、急かすように告げた。

「大方様の仰せの通りにございます。ささ、急ぎ御客座敷の方へ。

──その方たち、信勝様をご案内申せ」

権六は背後の部下たちに命じ、速やかに信勝の身を御客座敷へと誘導させた。

信勝が側から離れると、報春院は権六にそっと近付き

「清洲殿が参られたということは、やはり家督の件でか？」

と、察したように伺った。

「御意にございます。殿に代わって当主の座に就く旨を信勝様がご了承なさらぬ故、信友様が直々にご説得あそばされると」

「まぁ。あのお方がそこまで信勝殿を買こうて下さっているとは知りませんでした。

…じゃが良きことです。これによって信勝殿がその気になって下されば言うことはない」

「なれど、些か心配にございます」

「何がです？」

「ご本家故、ひいては信勝様の後ろ楯故、我々も黙って従っておりまするが、信友様もあれはあれで強(したた)か。

裏で何を企んでいるか分かりませぬ。あちらには坂井大膳ら、腹の黒い溝鼠たちが控えております故」

「それでも良いではないか。今は何より、信勝殿が弾正忠家当主の座を信長殿から奪うことの方が先決です。

清洲の企みなど、事が全て解決した後で、じっくり潰してゆけば良いだけの話。ご案じ召さるな」

「…はあ」

そう簡単に片付くような話とは思えなかったが、これといった手立てがある訳でもない権六は、おざなりな首肯を返す他なかった。

末森城御客座敷では、信友が上座の中央にどっしりと腰を据え、何とも悠長な顔付きで信勝の訪れを待っていた。

脇息に身体を預け、出されていた茶をひと口ひと口味わうように飲んでいる。

開け放たれた入口の襖の前には、清洲から連れてきた家臣数名を控えさせていたが、そこに大膳ら重臣たちの姿はなかった。

此度はあくまでも、彼らの力に縋ることのない、信友独断による訪問であった。

「──信勝様、おみえにございます」

程なくして信勝が座敷の前に姿を現すと、信友は「おっ」と声を上げ、慌てて居住まいを正した。

「遅うなりまして」

信勝は軽く頭を垂れながら座敷に入ると、信友の御前へ進み、静かに膝を折った。

「信友様にはおみけしき麗しく拝せられ、幸甚至極に存じ奉ります。

清洲よりのせっかくのお出座しにも関わらず、お出迎えも出来ませず…まことに申し訳ございませぬ」

「いや何、前触れもなく急に押しかけてしもうた儂も悪いのじゃ。お気になされますな」

「お気遣い痛み入ります──。このような所ではなんでございますから、どうぞ広間の方へ。すぐに御酒なども用意させます故」

感慨深げにぼーっとしている桂の視界にき

感慨深げにぼーっとしている桂の視界にきょとんとした三津の顔が映り込んだ。

｢小五郎さん，泣きそう。｣

目が潤んでますと言われ，咄嗟にそっぽを向いた。

｢嫁ちゃん，こんなすぐ泣く男が夫でいいそ？｣

｢有朋，歳やけぇ仕方ない。｣

｢君達が私を嫌ってるのは充分分かったから少し黙ってくれないか。｣

今日はとことん突っかかってくる二人に桂も流石に怒りを顕にした。

『高杉さんおらんでも賑やかっちゃ賑やかやな。』

三津は三人のじゃれ合いを微笑ましく見ていた。

ただ早く食べてもらわないと自分の仕事が終わらないので，内心は少し苛々しながら笑みを浮かべていた。【生髮療程】激光生髮、生髮帽、生髮針有效治療脫髮？ -

翌日，職務へ向かう桂を見送ってから三津は入江と山縣と町へ出掛けた。

｢なぁ何で有朋付いて来るそ？何で三津と水入らずで過ごさせてくれんそ？｣

折角の二人の時間を邪魔されて入江は珍しく不満を口にした。

｢ええやないか。三人の方が楽しいやろが。｣

ツンとした態度でそっぽを向いた山縣を見て三津は，あぁ！と手を打った。

｢山縣さんは山縣さんで高杉さんおらんから寂しいんですよね。｣

屯所に居るのが暇で仕方ないんでしょうとニッと笑った。案外子供だなぁと笑うと，

｢そんなんやないっちゃ！嫁ちゃんがそろそろ入江と二人なんも飽きたやろうと思ってやな！｣

｢待てこら，三津が私に飽きるわけないやろが。｣

三津を真ん中にして歩いていたが，入江は咄嗟に山縣の胸ぐらを掴みに行った。

｢おうおう，やんのか？槍で受けて立つで？｣

｢槍でしか勝負出来んそ？ん？ん？｣

珍しく喧嘩を買いに行った入江に驚きながらも三津は素早く仲裁に入った。こんな所で騒ぎを起こされては面倒だ。絶対元周の耳に入ると瞬時に考えた。

｢ちょっとちょっと，こんなとこで喧嘩やめて？山縣さんなんかの挑発に乗るなんて九一さんらしくない。｣

悲しげに眉尻を下げた三津の表情に入江は渋々胸ぐらを掴んでいた手を離した。

｢ごめんごめん，悪ふざけのつもりやったそ。｣

入江はへらっと笑って誤魔化した。勘の鋭い三津だから不審がられるかと思ったが，三津はもぉ……と頬を膨らますだけだったからほっと胸を撫で下ろした。

｢なぁ嫁ちゃんしれっと俺なんかのって言ったな？な？｣

｢え？気のせいやないですか？｣

三津はにっこり笑ってそんな筈ないと圧をかけた。間違いなく口にしたがこれ以上ややこしくしたくない。

この二人と出掛けたのが間違いだと気付いたのだ。だから早く買い物をして帰りたい。それが三津の本音だ。｢さっさと要るもの買って帰りましょう！もしかしたらまた市中視察とか言って元周様がうろついてるかも知れへんし。｣

二人を大人しくさせるには効果抜群すぎる名前だった。二人は心底嫌そうな顔をしてから，そうやなと頷いた。

『どんだけ会いたくないんや……。』

確かに厄介な人ではあるが，言うほど悪い人でもないのにと三津は思う。だがそれは三津の扱いがみんなに比べて格段良いからだとは，本人は知らない。

｢おっ？あれおうのさんやないか？｣

山縣の指差す先には酒屋から出て来たおうのの姿があった。

｢あっホンマや！おうのさーん！｣

三津は大きく手を振りながら呼び掛けた。すると，それに気付いたおうのが綺麗な身のこなしでお辞儀をした。

その所作を見た三津は笑顔を引き攣らせた。

『人妻になったって言うのにあんな所作の一つや二つも身についてない私って……。』

女としてどうなんだと項垂れた。そしてこちらに駆け寄ってもう一度ぺこりと頭を下げる愛らしさに女たるものを見せ付けられた気がして敗北感を味わった。

三津のそんな心情など他所に，おうのは可愛い声でこんにちはと挨拶をした。

｢晋作は？｣

そう言えば最近めっきり姿を見んなと入江が首を傾げながら問いかけた。

｢高杉様は家でゆっくりなさってますよ〜。｣

｢それは高杉さんに頼まれて？｣

｢うん，呑もう。お酒ある。｣

文は待ってろと居間を出て酒盛りの準備に行った。

｢三津さんがうちらの仲間入りしたのを祝して乾杯。｣

お酒はあまり呑みたくないが三人に迎え入れられた事は嬉しくてお酒を口にしてしまった。

無理に呑まされてるんじゃないからちびちびと好きなように呑めてちょっとホッとしている。

目の前で和気あいあいと呑む二人の関係を羨望の眼差しで見つめた。

｢いいなぁ幼馴染。｣【生髮療程】激光生髮、生髮帽、生髮針有效治療脫髮？ -

少しいい気分になってきた三津がポロッと口にした。

｢一緒に塾生の世話しとったけぇ息は合うで。｣

それに裏で松下村塾を牛耳っていたのは文だと告げられ失礼ながらなるほどなと納得した。｢三津さんはうちらの仲間やけぇ何の遠慮もいらんよ。ここに受け入れる仲間がおるんやから自分を余所者やとか思わんでね？｣

文の言葉が心に沁みる。周りが顔見知りばかりの輪の中にぽんっと放り込まれるのはかなり孤独を感じるのだ。

周りは良くしてくれるように思うも，少なからず疎外感を感じる。どこか壁があるのだ。

｢ありがとうございます……。ここに来て良かったです……。｣

三津は膝の上で手を握りしめて涙を零した。

｢呑んで思っとる事吐き出し。｣

文はさり気なく酒を勧めた。勿論赤禰直伝の三津専用酒だ。

｢ホンマは……凄い寂しい……小五郎さんに必要とされんくなったっ……。今度こそどんな事あっても傍に居ようって決めたのにっ……。

それを小五郎さん喜んでくれんかった……。｣

文とすみはやっぱりかと言う顔でお互いに見合った。

｢好きやのに何で離れたん？｣

すみは優しく問いかけた。

｢好きやけど苦しいのが嫌でっ好きでいたくないからっ！私逃げたっ。小五郎さんやり直しに来てくれてた……でもまた傷付くのが嫌で逃げた……。

ホンマは一人にされて堪えれる自信ないのっ！

でも小五郎さん嫌いになる勇気もなくてっそしたら向こうから突き放してくれたから……そのまま離れた方がいいの……ずるずる一緒に居たらまたいっぱい苦しいの……。｣

｢ごめん……逃げりって言ったん私や……三津さんごめん……。｣

自分の助言通り三津は素直に従ったんだ。それが余計に三津を苦しめた。

でも三津は首を横に振った。文のせいじゃないと言う。

｢これで良いの。私なんかおらんくても小五郎さんには帰る場所いっぱいある。私の帰れる場所はここしかない……。京には戻られへん……。｣

京ではお尋ね者になってしまった。戻った所で安心して暮らせない。

｢姉上，ここが姉上の帰る場所です。安心してください。ここに居ていいんですよ。

そのうち入江さんが来てくれます。ずっと傍に居てくれますから大丈夫です。｣

フサも優しい声で慰めた。嗚咽する三津の背中を擦る。

｢あんな愚兄でも三津さんの役に立つならいくらでも甘えたらいいそ。そしたら兄は悦ぶんやけ。｣

｢そうよ？三津さんに甘えられるのが入江さんの生き甲斐なんやしその生き甲斐奪わんでやって？｣

三津は何度も何度も頷いた。

｢ほらほら嫌な事は呑んで寝て忘れり。｣

文は酒を追加して三津を寝かしつけた。

｢本当にお酒弱いんやねぇ。｣

ころんと転がって眠ってしまった三津の寝顔をすみが可愛いなとのぞき込んだ。｢うちらが強くなり過ぎたんやろ。あの馬鹿共のせいで。｣

文はあの仕打ちは忘れんと高杉の顔を思い浮かべて舌打ちをした。

｢三津さん桂様の事忘れられるんやろか。｣

｢忘れられんと思うわ……。でもそれが辛い思い出のままにならんように前を向かせてあげるのが私の役目やと思う。

桂様との日々があったから今があるって思えるようにしてあげたい。｣

｢うん，うちも手伝う。やけど本当にうちの愚兄の嫁にしてええと思っちょるん？うちはお勧めせんけど。｣

すみは三津ならもっといい人がいるはずと言うが文はふふんと笑った。

｢すみちゃんは見ちょらんからね。入江さんが三津さんの前では全く別人みたいになるけん。｣

今度三津に会いにこっちへ戻るのを楽しみにしとけと笑った。

断る。桂はそう口にしようとしたかったが

断る。桂はそう口にしようとしたかったが，伊藤がそんな事を言ったのが衝撃的ですぐに声に出せなかった。

｢三津さんはここにおっても新選組に追われてろくに外も歩けん。

それなら長州で新しい暮らしをさせてやった方がえぇと思う。

奇兵隊の屯所か白石さんの家に置いたらいい。三津さんならすぐに馴染めるやろう。｣

高杉の案がかなり具体的で現実味を帯びていて桂は何も言えなかった。

三津は女中の仕事にやり甲斐を感じている。そこにいれば寂しくもないだろうし，今回みたいに体調を崩してもすぐに気付いてもらえる。【生髮療程】激光生髮、生髮帽、生髮針有效治療脫髮？ -

それに奇兵隊へ資金支援をしてくれてる白石家なら高杉の頼みとあれば三津一人の世話ぐらい請けてくれるだろう。

高杉は真剣に三津の先を考えている。

このままでは本当に引き離される。三津を連れて行かれる。今までにない焦燥感を味わった。

｢……断る。｣

｢三津さんは武士の嫁には向いちょらん。つてで何処かいい嫁ぎ先も見つけちゃる。｣

高杉は繋いだままの手を見つめながらその手に力を込めた。

桂もその繋がれた手に目を落とした。

触らないで欲しい。その手はこの私のモノだ。

｢断る……。断るっ！断るっ！！誰であろうと私から三津を遠ざけるのは許さん！！｣

声を荒げ拳を畳に打ち付けた。怒りで肩を震わせ鋭い眼光が高杉に向く。

｢桂さん落ち着いてくれ。三津さんが起きてしまう。｣

桂がこんなに激昂するとは思わず困惑しながら三津と桂の顔を交互に見た。

すると三津は小さな呻き声を上げながらゆっくり目を開けた。

｢高杉さん……ずっと繋いどってくれたんですか？｣

桂が帰って来てるなんて思いもしない三津には高杉しか見えてなかった。

｢三津さん，さっき俊輔も言ったが俺らと長州行こ。向こうで暮らす方が存分に外に出られるし寂しい思いもせん。

桂さんとおるより幸せやと思う。｣

桂は自分の存在を無にして三津の答えに神経を集中させた。

｢高杉さん，私は小五郎さんの傍から離れませんよ。私は小五郎さんとおるのが幸せです。

そりゃ辛い事もあるけど，それは何処に行っても誰とおってもある事で乗り越えなアカンのですよ。

確かに……小五郎さんと乗り越えなアカン壁は何よりも高いと思います。

でも私逃げたりしませんから。｣

だから行かないと微笑んだ。高杉はふぅと息をついて後頭部を乱雑に掻いた。

｢席外す……。｣

｢え？｣

ぱっと手を離して立ち上がって出て行く高杉を呆然と見届けるしか出来なかった。

｢三津。｣

頭上から降り注ぐ甘い声。視線を動かせば目が合った。驚きのあまり声が出なくて口をぱくぱく動かした。

｢ただいま。一人にして悪かった。｣

桂は瞳を潤ませ三津の顔を覗き込んだ。両手で頬を包み込んでしっかり向き合った。

この声と温もりがどれほどの安心感をくれるだろう。安堵から三津の表情が解れた。

｢お帰りなさい。遅いやないですか。｣

何て穏やかな顔なんだろう。いつもと違って見えるのは何故なんだろう。三津は右手を持ち上げてその頬に触れた。

｢愛してる……。愛してる。愛してる。｣

この胸に詰まった想いをどうすれば表せるのか。言葉でも態度でも表しきれない。

足りない。足りない。何もかも足りない。

桂は自分に触れてきた手を掴んで頬をすり寄せた。

『三津は何処へも行かないんだ。どこまでも私を一番に考えて想ってる。離れたりしないんだ。』

さっきの焦燥感が嘘のように消えた。その代わりに溢れ出したこの気持ちの処理の仕方が分からない。

愛してるばかりを繰り返していると三津ははにかんだ顔をした。

｢はい，知ってます。｣

もう充分伝わってると笑った。すると桂の顔が落ちてきた。三津は咄嗟に左手で桂の口元を押さてた。

｢風邪がうつっちゃいます。｣

｢…………泣いているの？｣

　砂利を踏む音と共に、真上から聞き覚えのある声が降ってきた。吉田栄太郎だと頭が判別する。

　涙を見せてはいけないと、顔を上げる前に両手で目を拭った。

｢……泣いてません｣

　そう言いながら上げた顔を見て、生髮吉田は苦笑いをする。目元や鼻は赤くなり、瞳は潤んでいた。

　腰に帯びた刀を鞘ごと抜き、その横へ座る。面倒なことには関わりたく無い方だが、気になって仕方がなかった。

｢そういう事にしてあげる。……ここ、座るね｣

　それだけ言うと、吉田は口を噤んで懐から書物を取り出した。

　静かに紙を捲る音と、風に靡いて騒ぐ草の音しか聞こえない。

──信じられない。泣いている人の横で読書なんて、どういう神経をしているの？

　そのように桜花は思ったが、その反面で不思議と心が安らぐ心地になった。あれだけ一人になりたいと願ったというのに。

──何だろう。前にもこんな穏やかな心地を感じた気がする。何というか、安心する。

　それは先日偶然出会った時でも、手を引かれて新撰組から逃げた時でも無く、それよりもずっとずっと昔のもののような気がした。

　我ながら馬鹿馬鹿しい感覚だと思う。だが、それくらいにが落ち着くのだ。

　そのようなことを思っていると、目線をそっと桜花へ移した吉田が遠慮がちに口を開く。

｢……僕で良かったら、話し聞くよ。話せれば、だけど｣

　その言葉に、膝と膝の間に顔を埋めながら桜花は少しだけ驚いた。何たって、吉田という男はまるで他人に興味が無さそうな雰囲気なのである。

　同じ痣を持つ者同士だからなのか、言葉尻からは些かの同情を感じさせた。孤独と言い切るには恵まれた環境に身を置いているが、心が寂しいと叫んでいる今はそれが素直に嬉しいと思う。

　桜花は顔を上げると、恐る恐る吉田の方を向いた。そしてその真意を確かめるように目を覗く。

｢……？｣

──あ。

　バッチリと合ったそれは、冬の空気のように凛と澄み、嘘偽りのない冴え冴えとした綺麗なものだった。

　自然と鼓動が高鳴り始める。それに気付かないように目を逸らした。

｢どうした？｣

｢いえ……何でも無いです。その、｣

　固く固く結んだ紐を少しずつ解くように、桜花は口を開く。

｢……聞いて、くれますか｣

｢うん｣

　吉田は表紙に留魂録と書かれた書物を閉じると、膝の上に置く。

｢…………嫌なことがあってぼんやりしている私が悪かったのですが。使用人としてお世話になっているところで、"お前に足らないのは、

を受け入れる度胸だ"と言われて、切腹を見学させられたんです｣

　腹を切る前の雄叫びと、首を落とした時の血飛沫が瞼の裏にありありと浮かび、思わず言葉を詰まらせた。

　それとは反対に、吉田は苦笑いを浮かべている。

｢何それ。まるで長州の武家教育のようだ｣

｢長州の武家教育……？｣

｢うん。我が藩では、男児の肝試しに罪人の打首を見せる習慣があってね。僕は身分が低いから、遠巻きにしか見たことは無いが……。あれは気持ちの良いものでは無いな｣

　その言葉に、桜花は信じられないと言わんばかりに眉を寄せた。

｢こ、子どもに見せるのですか？｣

｢そう。確かに度胸は付くけれどね……。刀の恐ろしさと、武士としての責任を幼心に感じたよ。君はどう思った？｣

　問い掛けられた桜花は戸惑いながらも、思考を巡らせた。

｢わ……私は……。何も考えられなくなりました。さっきまで生きていた人が、一瞬で……｣

｢……残念だけど、そんなものだ｣

｢そんなものって……｣

　自身の価値観と、この時代の価値観の違いに目眩がした。

　つまり、この時代では死は身近にあるのだ。武士の特権である刀をつかえば、人など簡単に死ぬ。また、油断が命取りになる。

──もしかして……。それを胸に刻めと、副長は言いたかったのだろうか。